***
Посреди небесных тел
Лик луны туманный:
Как он кругл и как он бел,
Точно блин с сметаной.
Кажду ночь она в лучах
Путь проходит млечный:
Видно, там, на небесах,
Масленица вечно!
М.Лермонтов, 1840
Большинство специалистов считает, что в дохристианское время Масленица приходилась на двадцатые числа марта. Языческий праздник был связан с днем весеннего равноденствия и означал начало полевых работ. Позднее Масленицу внесли в православный календарь: она должна была заканчиваться накануне Великого поста, который всегда начинается в понедельник.
В исторических документах Прощеное воскресенье упоминается с конца XVII века. В это же время Масленицу сократили с двух недель до одной. Иностранец, побывавший в России в первые годы правления Петра Алексеевича, писал: «Нынешний Патриарх [Адриан] давно уже хотел уничтожить этот бесовской праздник, но не успел, однако ж он сократил время его на 8 дней».
В большинстве регионов основные гулянья, так называемая Широкая Масленица, начинались в четверг — Разгуляй. С этого дня ездили друг к другу в гости, катались с ледяных гор, чествовали молодоженов. В Прощеный день (он же Целовальник, Заговейник) к развлечениям добавлялись «похороны» Масленицы, кулачные бои, взятие снежного городка, масленичные комедии. Практически все эти обряды были направлены на повышение плодородия земли, обеспечение будущего хорошего урожая.
В воскресенье также поминали усопших. В конце XIX века этнограф Сергей Максимов в работе «Нечистая, неведомая и крестная сила» писал:
<…> Обычай ходить на кладбище в последний день Масленицы поддерживается главным образом бабами. В четвертом часу пополудни они кучками в 10–12 человек идут с блинами к покойникам и стараются ничего не говорить по дороге. На кладбище каждая отыскивает родную могилку, становится на колени и бьет по три поклона, причем со слезами на глазах шепчет: «Прости меня (имярек), забудь все, что я тебе нагрубила и навредила». Помолившись, бабы кладут на могилку блины (а иногда ставят и водку) и отправляются домой так же молча, как и пришли.
Сигналом к окончанию «бесовских игрищ» служил первый удар колокола к вечерне. Вечерняя служба начиналась после 16 часов. В деревне Лодейки Енисейской губернии «в Прощеный день, часам к 3, собиралась около «городка» масса народа» — начиналось состязание «взятие снежного городка». В Саратовской губернии бабы шли на кладбище «прощаться» с умершими «в четвертом часу пополудни».
В Череповецком уезде Новгородской губернии и Пошехонском уезде Ярославской губернии народный праздник заканчивался позже: гигантский костер, который символизировал сжигание Масленицы (само чучело здесь не делали), разводили вечером в сумерках. Затем люди просили друг у друга прощения. До полуночи нужно было вернуться домой, чтобы успеть «заговеть».
Вероятно, традиция просить прощения у живых появилась в период «христианизации» Масленицы. По сей день в последнее воскресенье перед Великим постом — Сыропустную неделю — на литургии зачитывают отрывок из Нагорной проповеди о прощении, а также вспоминают об изгнании Адама из рая. Священнослужители и прихожане испрашивают друг у друга прощения за обиды, нанесенные вольно и невольно. Христианским обычаем является и раздача милостыни в Прощеное воскресенье.
В XIX веке, вернувшись со службы, крестьяне совершали домашний обряд:
